Brian McDermott, landslagssjef for England, mener formatet i rugby league-VM er «hardt» nå som laget hans står med ryggen mot veggen i kampen om å gå videre.
Tapet mot Tonga forrige lørdag betyr at England må håpe at Tonga slår Samoa i den siste gruppekampen neste uke for å ha en realistisk sjanse til å nå semifinalen.
I det scenarioet må England og Samoa skilles på målforskjell. Det blir særlig tungt for McDermotts menn, siden samoanerne åpnet turneringen med en knusende 78-4-seier over Frankrike.
– Faren er at det å tape én kamp er så hardt. Det er nesten som om vi ikke får en ny sjanse til å rette opp ting, sier McDermott. Laget hans møter franskmennene i den andre gruppekampen i Perth på lørdag.
– Det er fortsatt en liten sjanse for at vi kommer oss videre, og det er det vi fokuserer på. Vi er virkelig bestemte. Det er bare hardt at vi må ta en telling allerede i første runde.
Et komplisert format
Årets VM er redusert til ti herrelag etter at Frankrike trakk seg som vertsnasjon for 2023-utgaven. Det ga et komplisert, delvis krysset gruppeformat, der én av de fem beste nasjonene blir slått ut i første fase.
Favorittene Australia og New Zealand er derimot i praksis sikret en plass blant de fire beste. De ligger i en vanlig firelagsgruppe, Gruppe A, sammen med Fiji og Cookøyene.
– New Zealand har også tapt sin første kamp, men de får en ny sjanse, og det er sannsynlig at de kvalifiserer seg. Skjebnen deres ligger ikke i andres hender, sier McDermott.
– Det er ikke situasjonen vi er i. Det er ingen frustrasjon, jeg bare konstaterer at faren er veldig hard. Vi visste at vi måtte slå Tonga for å gå videre.
Lewis har vist ydmykhet – endringer er vurdert
McDermott holder fast på den samme 19-mannstroppen som tapte 30-12 for Tonga. Én sen endring gjør at Matty Ashton starter på kanten i stedet for Zach Eckersley.
Hull KR-stjernen Mikey Lewis er fortsatt utenfor. Han står oppført som reserve, verken i startoppstillingen eller på benken.
25-åringen, som ble kåret til Man of Steel i 2024, har åtte landskamper, men har bare startet tre av dem.
– Han er god. Det var en frustrerende avslutning på sesongen for ham, men han vant World Club Challenge tidlig i året, sier McDermott.
– Han har vært flott i troppen, og han kjenner rollen sin. Han har vist mye ydmykhet i troppen, det samme har noen andre spillere.
– Mikey Lewis er en fantastisk spiller, og man må spørre seg om han kunne gitt oss noe vi ikke har.
– Det er helt sikkert vurdert [endring på halvback], men jeg syntes George Williams var god mot Tonga.
– Jeg mener George har blitt urettferdig vurdert, og jeg syntes Harry Smith var veldig bra. Vi var samkjørte både i angrep på meterjakt og i angrep med god ball.
– Vi ble stoppet på streken fire ganger i kampen, og Tonga reddet et try da de holdt Herbie Farnworth opp.
England mot Frankrike – troppene
England: AJ Brimson, Dom Young, Hugo Savala, Herbie Farnworth, Matty Ashton, George Williams, Harry Smith, Max King, Brad O’Neill, Luke Thompson, Junior Nsemba, Kai Pearce-Paul, Victor Radley.
Innbyttere: Jez Litten, Ben Currie, Ethan Havard, Sam Walters, Jack Welsby, Zach Eckersley.
Frankrike: Arthur Mourgue, Guillermo Aispuro-Bichet, Latrell Siegwalt, Roméo Tropis, Benjamin Laguerre, Thomas Lacans, Théo Fages, Romain Navarrete, Amir Bourouh, Julian Bousquet, Arthur Romano, Mathieu Jussaume, Benjamin Garcia (c).
Innbyttere: César Rougé, Lambert Belmas, Mathieu Cozza, Louis Grossemy.