England fikk en uke med både opp- og nedturer i rugby league-VM. Kvinnelaget åpnet med en storseier på 70-4 over Wales, mens herrelaget tapte 30-12 for Tonga. Dermed ligger skjebnen i turneringen ikke lenger i englendernes egne hender.
Begge England-lagene regnes som outsidere i kampen om semifinaleplass. Oppgaven ble ekstra tung for herrene etter tapet mot det som kan være det sterkeste Tonga-laget noensinne. Kvinnene forbereder seg samtidig på Australia, som blir deres største utfordring så langt.
Andrefasespill ga feil, men også sjanser
Mot Tonga hadde herrene en tydelig taktikk: andrefasespill. England slo ballen fritt ut av taklinger og prøvde hele tiden å skape rom og muligheter. Det fungerte, og laget kom i posisjon til å score.
Særlig i første omgang var England en reell offensiv trussel, helt til laget kom innenfor Tongas 20 meter. Da sviktet de siste valgene og angrepsløsningene.
England hadde 27 offloads mot Tongas fem, og 246 pasninger mot 191. Likevel taklet laget over 70 ganger mer enn Tonga, og det sendte bare fem høye spark mot Tongas 12.
England var ikke presise nok i de viktige øyeblikkene. Da momentumet snudde, hadde laget ingen poeng å vise til for presset det hadde lagt.
Ved 10-6 til Tonga slapp England inn et av de mest heldige forsøkene man kan se etter et spark, med en tilfeldig retur fra bakken.
Brian McDermott innrømte at spillestilen er risikabel. Han sa at laget prøver ting som noen ganger lykkes og noen ganger ikke. I første omgang gjorde England ni feil, mens Tonga bare gjorde tre.
England viste gnist og flair over 80 meter av banen, men de siste 20 meterne forsvant ideene.
Sterkeste Tonga, lange reiser og manglende tyngde
Tapet må sees i sammenheng. Mange England-fans ønsker nok at dette hadde vært den siste kampen i gruppespillet og ikke den første.
Etter bare en ukes samling og uten landskamper midt i sesongen reiste England fra Heathrow til Sydney og videre til Perth, og gjorde så godt det lot seg gjøre på sju dager. Forholdene var langt fra ideelle.
Forwardrekken var heller ikke slik treneren ville ha den. Morgan Smithies er ute av turneringen, og Morgan Knowles røk ut av kampen. Matty Lees, Caleb Hamlin-Uele og Mike McMeeken var heller ikke tilgjengelige. Dermed ble tyngden man venter fra et tradisjonelt England-lag mindre.
Motstanderen var dessuten trolig det sterkeste Tonga-laget noensinne. Kristian Woolf har stjernespillere å velge mellom.
Robert Toia regnes som en av verdens beste centre sammen med Herbie Farnworth. Toluta’u Koula, på den andre centreplassen, spilte State of Origin i år, det samme gjorde Addin Fonua-Blake og Stefano Utoikamanu.
Toia, Siua Wong og Salesi Foketi vant finalen med Sydney Roosters i 2026. Haumole Olakau’atu ble kåret til årets second-row. Unge Isaiya Katoa regnes som en kommende superstjerne blant halvene.
På papiret var Tonga alltid en enorm utfordring.
Rowe satte sitt preg med ball og fot
England-kvinnene skinte i åpningskampen mot Wales. Kampens beste spiller, Izzy Rowe, rettferdiggjorde plassen sin og vel så det.
Før kampen var det mest snakk om hvem som skulle velges blant Rowe, Woman of Steel Jenna Foubister og NRLW-stjernen Georgia Roche på halvene. Hovedtrener Stu Barrow valgte Rowe og Roche, og satte Foubister på benken.
Rowe viste hvorfor. Hun scoret flest poeng noensinne for en England-spiller i en kamp. Hun var sterk med ballen i hendene, og sparkespillet var også eksepsjonelt, både i spillet og på banen. Det gjør henne nærmest uunnværlig i laget.
Foubister kom inn og viste også verdien sin med en glimrende målgivende pasning. Det er et kjærkomment problem for England fremover.
Neste steg: å legge Las Vegas bak seg
England-kvinnene må legge den sterke åpningen bak seg og konsentrere seg om den enorme oppgaven som venter: regjerende mester Australia.
Forrige gang lagene møttes, i 2025, tapte England 90-4 for Jillaroos i Las Vegas. Det var en brutal påminnelse om forskjellen mellom lagene og hvor langt engelsk rugby league har igjen.
Bare en håndfull spillere fra den kampen er fortsatt med på landslaget. Nå får mange sensasjonelle unge spillere sjansen til å vise at England har blitt bedre. Det blir viktig å holde kampen så jevn som mulig.
Til slutt venter Samoa, som tapte 40-0 for Australia. Målforskjellen kan bli avgjørende for hvem som går videre til semifinalen.
Outsidermentaliteten må frem igjen
Outsidermentaliteten må komme til syne i uke to, men på ulike måter for de to lagene.
England-kvinnene vet at den tøffeste oppgaven ligger foran dem, men de er selvsikre og vil vise hvilket talent de har.
Herrene vet at de har ryggen mot veggen. De er i en komplisert kombinert gruppe B og C.
Gruppe B består av England, Libanon og Samoa, mens gruppe C består av Frankrike, Papua Ny-Guinea og Tonga. Etter tapet mot Tonga venter Frankrike og PNG, fordi lagene møter motstanderne fra den andre gruppen og ikke fra sin egen.
Hvis resultatene går som ventet, må England i praksis håpe at Tonga slår Samoa, og deretter gjøre opp med samoanerne om hvem som kan prestere best.
I VM i 2022 ble Samoa slaktet av England i åpningskampen, men slo dem likevel i semifinalen. Denne gangen har England ikke noe slikt pusterom.
Hva skjer nå?
England-herrene må samle seg før kampen mot Frankrike i Perth neste lørdag. Avspark er klokken 07.35 norsk tid minus én time, altså 07.35 britisk og irsk tid. England-kvinnene møter Australia klokken 10.05 (britisk og irsk tid).